Единственный советский лауреат Нобелевской премии по химии, советский физик и химик Николай Николаевич Семёнов родился в Саратове 15 апреля1896 года.

После блестящего окончания Самарского реального училища в 1913 году, поступил на математическое отделение физико-математического факультета Петроградского университета. Окончив его в 1917 году, получил диплом первой степени, и оставлен профессорским стипендиатом при университете. Затем, с сентября 1918 года по март 1920 года, Семёнов работал в Томском технологическом институте и Томском университете. С 1920 года получив приглашение от А. Ф. Иоффе, вернулся в Петроград, участвовал в создании рентгенологического Физико-технического института, и в 1922 году его назначили заместителем директора этого института. Параллельно с 1928 года был профессором Ленинградского политехнического института. Затем, в 1931 году Семёнов основал Институт химической физики при Российской Академии наук и был его директором до конца жизни.

Основные научные достижения Семёнова включают теорию теплового взрыва, количественную теорию химических цепных реакций, горения газовых смесей. Занимался проблемами ионизации газов. Работал над механизмами пробоя диэлектриков, в результате которой была создана тепловая теория пробоя. Она легла в основу тепловой теории воспламенения, и дальнейшее развитие получила в его трудах по теории горения и теплового взрыва. Вместе с П. Л. Капицей Семёнов рассчитал отклонение пучка парамагнитных атомов в неоднородном магнитном поле. Эти опыты в последствии привели к представлению о вопросе пространственного квантования. Работая с Ю. Б. Харитоном, Семёнову удалось обнаружить температуру конденсации и критическую плотность, затем подобные критические явления были обнаружены в процессах окисления целого ряда веществ.

Широкую известность получили работы Семёнова по теории цепных реакций, открытие разветвленных цепных реакций, характеризуемых процессом экспоненциального ускорения и последующим воспламенением. Ему удалось показать радикальный механизм цепного процесса. Семёнов обосновал все основные черты этого процесса и это позволило открыть широкие перспективы для целенаправленного управления химическими процессами. Работая совместно с А. Е. Шиловым Семёнову удалось установить роль энергетических процессов в развитии цепных реакций при условии высоких температурах. За разработку теории цепных реакций Семёнов был удостоен Нобелевской премии по химии совместно с Сирилом Хиншелвудом в 1956 году.